HONG KONG – Cuatro profesores estadounidenses de una pequeña universidad de Iowa resultaron heridos en un ataque con arma blanca durante un viaje de estudios a China, según informaron su escuela y las autoridades de ambos países.

La policía china informó el martes de que se había detenido a un sospechoso y de que los heridos estaban recibiendo tratamiento, pero no corrían peligro de muerte.

El inusual ataque contra extranjeros en el poderoso Estado de la seguridad se produce en un momento en que China intenta reparar los lazos con Estados Unidos y reactivar el turismo para ayudar a impulsar una economía aletargada después de tres años de aislamiento en medio de la pandemia del COVID-19.

Los cuatro profesores del Cornell College, una universidad privada de artes liberales de Mount Vernon, en Iowa, resultaron heridos “en un grave incidente” durante una visita diurna a un parque público, confirmó el lunes en un comunicado el presidente del centro, Jonathan Brand.

Durante el ataque en la ciudad de Jilin, al noreste de China, iban acompañados por un miembro del profesorado de la institución china asociada a la escuela, la Universidad de Beihua.

Brand dijo que la escuela había estado en contacto con los cuatro y les estaba prestando asistencia.

Un video gráfico que circuló por las redes sociales mostraba a una mujer y dos hombres, uno de ellos empapado en sangre, tendidos en el suelo del parque Beishan, en el centro de Jilin, donde hay varios templos antiguos.

Los tres parecían conscientes y estaban usando o cogiendo sus teléfonos móviles mientras otros miraban.

Un portavoz del Departamento de Estado dijo que las autoridades estadounidenses estaban al corriente de los informes y seguían de cerca la situación, pero no quiso hacer más comentarios.

El Ministerio de Asuntos Exteriores chino confirmó el incidente el martes, tras horas de silencio público por parte de las autoridades.

“Todos los heridos fueron trasladados inmediatamente al hospital y recibieron tratamiento médico adecuado, y ninguno de ellos corre peligro de muerte,” declaró el portavoz Lin Jian en una rueda de prensa periódica en Pekín. “La policía ha determinado preliminarmente que este caso es un incidente aislado y está llevando a cabo nuevas investigaciones.”

En un comunicado difundido más tarde el martes por los medios estatales chinos, la Oficina de Seguridad Pública del distrito de Chuanying, en Jilin, dijo que un hombre apellidado Cui, de 55 años, había sido detenido el lunes como sospechoso de apuñalar a los cuatro estadounidenses, así como a un turista chino que intentó detener el ataque.

Los medios de comunicación estatales chinos, que a menudo informan sobre ciudadanos chinos que son víctimas de la violencia en EEUU, habían guardado silencio sobre el ataque, y su discusión parecía estar estrictamente controlada en las redes sociales chinas, fuertemente censuradas.

El destacado comentarista chino Hu Xijin, ex redactor jefe del tabloide nacionalista Global Times, respaldado por el Estado, dijo el martes que esperaba que se tratara de un incidente aislado que no tuviera “un impacto negativo en el intercambio de personal entre China y otros países.”

“Nuestro pueblo es generalmente muy amable con los turistas extranjeros que aparecen en los mercados y atracciones turísticas,” dijo en un post de Weibo que ya ha sido borrado. “Independientemente del motivo del agresor en este incidente, es un caso aislado dentro del contexto más amplio de la sociedad china.”

El representante del estado de Iowa Adam Zabner confirmó que su hermano, David Zabner, se encontraba entre las víctimas del ataque del lunes, que era festivo en China. Dijo que su hermano tenía puntos de sutura por haber sido apuñalado en el brazo y permanecía hospitalizado, pero que se encontraba bien y con buen ánimo.

David Zabner, estudiante de posgrado en la Universidad de Tufts, antiguo alumno del Cornell College y profesor allí anteriormente, había participado en el programa de intercambio anteriormente y regresó este año, dijo Adam Zabner.

Según un comunicado de prensa de 2018, Beihua proporciona financiación para que los profesores de Cornell viajen y vivan en China mientras imparten clases de informática, matemáticas y física durante un período de dos semanas. Cornell College dijo el lunes que ningún estudiante participaba en el programa.

Las llamadas telefónicas a la Universidad de Beihua y al programa conjunto con Cornell fueron infructuosas el martes.

No estaban claros los detalles sobre el estado de las demás víctimas, que aún no han sido identificadas públicamente. Tampoco estaba claro si los profesores habían sido elegidos como objetivo o si fueron atacados al azar.

Michael Meyer, profesor de inglés en la Universidad de Pittsburgh, que anteriormente enseñó en Jalin, declaró a NBC News: “Es extremadamente raro que los extranjeros, y mucho menos cuatro profesores universitarios, sean atacados en China.”

La gobernadora de Iowa, Kim Reynolds, dijo en X que estaba en contacto con la delegación federal de Iowa y el Departamento de Estado en respuesta a “este horrible ataque.” La senadora Joni Ernst, republicana por Iowa, dijo en X que ella y su equipo estaban en contacto con el Cornell College y el Departamento de Estado y «rezando por una pronta recuperación para todos.”

La representante Mariannette Miller-Meeks, republicana de Iowa, cuyo distrito incluye Mount Vernon, dijo en un comunicado que estaba tratando de ponerse en contacto con la Embajada de EEUU para asegurarse de que las víctimas puedan salir de China lo antes posible después de ser tratadas de sus heridas.

El ataque se produjo en un momento en el que EEUU y China, las dos mayores economías del mundo, están fomentando los intercambios interpersonales como parte de un esfuerzo por mejorar las relaciones bilaterales en general. Las autoridades estadounidenses están estudiando la posibilidad de suavizar la advertencia de viaje de nivel 3 para China continental, su segundo nivel de advertencia más alto, en parte por la preocupación de que pueda estar desalentando tales intercambios.

Durante una visita a EEUU el pasado noviembre, el presidente chino Xi Jinping –que tiene una larga conexión personal con Iowa desde que viajó allí por primera vez en 1985 como parte de una delegación agrícola- dijo que Pekín estaba dispuesto a invitar a 50,000 jóvenes estadounidenses a China en programas de intercambio y estudio en los próximos cinco años.

El número de estadounidenses que estudian en China se ha reducido drásticamente en la última década. Actualmente hay casi 300,000 estudiantes chinos en EEUU, mientras que hay menos de 900 estadounidenses estudiando en China, según datos de EEUU.

Lin, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, declaró el martes que el ataque con arma blanca no afectaría al desarrollo normal de los intercambios culturales entre China y Estados Unidos.

“China está reconocida como uno de los países más seguros del mundo,” afirmó. “China siempre ha tomado y seguirá tomando medidas eficaces para garantizar la seguridad de todos los extranjeros en el país.”

Aunque China tiene algunas de las leyes de control de armas más estrictas del mundo, los ataques con cuchillo no son infrecuentes. El mes pasado, dos personas murieron y 21 resultaron heridas en un ataque con cuchillo en un hospital de la provincia suroccidental china de Yunnan.